La nueva consola de Microsoft, Xbox 360, debutó la semana pasada en una presentación del canal MTV, mostrando un diseño vertical en forma de»I» en color blanco translúcido que le da la apariencia de algún objeto de película futurista, ideal para exhibirse en la sala de televisión.

A diferencia de su antecesor, la nueva consola puede servir como un centro de entretenimiento en el hogar con capacidad para almacenar fotos, música y películas desde cámaras digitales, reproductores portátiles y PCs con Windows XP Media Center Edition.

Y además de reproducir DVDs, como lo hace el actual Xbox, podrá «ripear» o convertir canciones de un CD a MP3 para almacenarlas en un disco duro de 20 gigabytes, que además es desmontable y puede intercambiarse con otras Xbox 360.

Mientras que el primer Xbox fue pensado para posicionar a Microsoft en el segmento de «gamers», con gran éxito gracias a juegos como Halo, esta consola busca expandir su mercado a jugadores ocasionales y aún a los anti-videojuegos, ofreciéndoles ver películas, escuchar música o chatear por video.

A pesar de todas estas funciones, el Xbox 360 seguirá siendo principalmente una consola de juegos, que gracias a su poderoso motor de gráficos y soporte de alta definición tendrán un aspecto muy cercano a las películas y encerrarán tramas mucho más inmersivas, de acuerdo con J. Allard, encargado de la estrategia de Xbox en Microsoft.

Por su capacidad para alta definición (HD), el 360 está diseñado para desplegar los juegos en formato amplio, en pantallas diseñadas en esta proporción, lo que dará una sensación más cinematográfica al juego.

Y para completar la experiencia, todos los títulos para Xbox 360 contarán con diseño de audio envolvente Dolby Digital en 5.1 canales, que se podrá disfrutar conectando la consola a un sistema de cine en casa.

La consola estará habilitada con WiFi para conectarse a la red inalámbrica de la casa. Vendrá con un control inalámbrico de diseño similar al del actual Xbox, aunque más pequeño y ergonómico, con periféricos opcionales como una cámara web y un control remoto.

El futuro del juego en línea
Microsoft espera que su servicio de juego en línea Xbox Live, que fue un factor clave para diferenciarse de sus competidores PlayStation 2 de Sony y GameCube de Nintendo, crezca en popularidad con Xbox 360.

Los usuarios de Xbox Live no sólo podrán hablar entre sí, como ocurre actualmente, sino que podrán ver a sus amigos y contrincantes en pequeñas ventanas de chat en una esquina de la pantalla.

El nuevo Xbox Live también dará a los usuarios una mayor libertad para crear su perfil, modificar su lista de contactos y preferencias. Una guía de jugadores les permitirá a los usuarios encontrar competidores en su mismo nivel, lo que promete convertir el juego en línea en una experiencia menos intimidante para novatos.

Microsoft también planea que los usuarios puedan comprar contenido adicional para sus juegos, como nuevas autopartes para un juego de carreras por ejemplo, además de mercancías asociadas a juegos a través de una tienda en línea.

Fuera del juego, los usuarios podrán ver quienes de sus contactos se encuentran en línea y tener videoconferencia, como si fuera un mensajero instantáneo.

«En realidad creemos que el futuro del juego está en línea, uniendo a comunidades masivas de todas partes del mundo para jugar o simplemente reunirse», dijo Peter Moore, vicepresidente de Microsoft, encargado de ventas de Xbox.

A máxima velocidad

El sucesor del Xbox está equipado con un motor de tres procesadores IBM de 3.2 gigahertz, capaces de realizar un trillón de cálculos por segundo, muchas veces más que el original, que corría un solo procesador a 733 megahertz.

El calor generado por la máquina será controlado por un sistema de enfriamiento por medio de agua, como algunas PCs diseñadas para juegos.

En cuanto al chip de gráficos, Microsoft decidió optar por ATI Technologies en vez de su competidor Nvidia, quien desarrolló el procesador gráfico para el primer Xbox.

La consola también está diseñada para que los usuarios puedan personalizarla cambiando los paneles de la carcaza con diferentes diseños que ya preparan fabricantes como Billabong.

Aún más sorprendente es la capacidad para cambiar la música del juego por cualquier CD que insertes sin perder los efectos de sonido del juego.

¿Y los juegos?

Microsoft ha prometido unos 200 juegos nuevos para cuando el modelo 360 salga al mercado a fines de año, sin embargo, todavía no está claro si todos estarán diseñados para la consola o si ésta podrá reproducir juegos del Xbox original.

Entre los más esperados están el juego de carreras Project Gotham Racing 3, Full Auto de Sega, Ghost Recon 3, creación de Tom Clancey y Blue Dragon de Hironobu Sakaguchi, creador de la popular serie Final Fantasy.

El que pega primero…

Al lanzar Xbox 360 a finales de año, Microsoft podría tener una importante ventaja sobre sus competidores: Sony y Nintendo, que no tendrán sus consolas en tiendas hasta entrado el 2006.

Sin embargo, esta semana durante la feria E3 (Electronic Entertainment Expo) en Los Angeles, se espera que ambos revelen más sobre sus estrategias.

El ciclo de hardware en videojuegos se renueva cada cinco años aproximadamente. En el anterior, Microsoft llegó un año tarde con el primer Xbox en 2001, teniendo que remontar la distancia con Sony al precio de perdidas en costos hundidos por mil millones de dólares anuales.

De acuerdo con Microsoft, el 360 se lanzará en Estados Unidos hacia noviembre, mientras que en Europa y Japón estará disponible a finales de año. Sin embargo, aún no se ha anunciado fecha para México.

[José Eseverri / Grupo Reforma]